Een vaccin tegen lepra?
In de media wordt veel gesproken over de verschillende corona-vaccins die in een hoog tempo zijn ontwikkeld. Ook voor lepra wordt er al enige tijd hard gewerkt aan een vaccin. En met resultaat. Inmiddels is er een prototype vaccin dat wordt getest. Toch duurt het nog wel even voordat het vaccin klaar is voor gebruik en veilig toegepast kan worden. Hoe dat komt, leggen we graag uit.
Stand van zaken
18 jaar geleden begon ALM (American Leprosy Missions) aan het ontwikkelen van een vaccin tegen lepra. Het doel was om leprapatiënten te genezen en vooral ook om de verspreiding van de bacterie tegen te gaan. Inmiddels ligt er onder de naam ‘LepVax’ een prototype van het vaccin klaar en is de eerste testfase op gezonde mensen achter de rug. De uitkomsten waren positief; het vaccin is volkomen veilig en vertoont geen ernstige bijwerkingen. In de tweede en huidige fase wordt het vaccin getest in gebieden waar lepra veel voorkomt. Dit veldonderzoek, dat deels gefinancierd wordt door de Leprastichting, vindt op dit moment plaats in Brazilië. In deze fase wordt er gekeken of het vaccin ook echt helpt tegen de bacterie. Als laatste volgt fase drie waarin op grotere schaal gekeken wordt naar de effectiviteit.
Definitieve doorbraak?
Uiteraard hopen we dat dit vaccin de definitieve doorbraak is in de bestrijding van lepra. Toch moeten we nog even geduld hebben voor het zover is. Een belangrijke reden hiervoor is dat het erg duur is om een vaccin te ontwikkelen en te testen en er maar een beperkt budget beschikbaar is. Een andere, minstens zo belangrijke reden is dat de incubatietijd voor lepra lang is. Gemiddeld duurt het 2-5 jaar voordat mensen verschijnselen van lepra vertonen, nadat ze besmet zijn geraakt. Dus als we nu mensen gaan vaccineren, weten we pas over een aantal jaar of dat geholpen heeft.
Anders dan bij corona, duurt het dus nog een flink aantal jaren voordat we weten of het vaccin echt werkt en of we het veilig op grote schaal kunnen inzetten. Maar als het zover is, betekent dit een grote en belangrijke stap in het terugdringen van lepra!